文化研究所成立于1981年，原为文学研究室，1983年改名为文学研究所，2001年，又改名为文化研究所。首任所长颜廷亮， 历任所长： 现任所长马步升，副所长戚晓萍。全所共9名科研人员：马步升（研究员），戚晓萍副研究员，周小华研究员，陈小丽副研究员，郭建平副研究馆员，郭弘副研究员，买小英副研究员，刘春生助理研究员，海敬助理研究员。现有研究员2人，副研究员5人，助理研究员2人；其中博士2人，硕士2人。

在文学所时代，本所在当代文艺理论、地方文学、敦煌文学、革命根据地文艺运动、西路军、地方文学及文化、当代文学等方面的研究都取得了较大成绩，在省内及国内都有一定影响。现在由于人员变化，除敦煌文化外，还发展了当代文学和地方文化专业。为了适应新的形势，以有为谋求有位，对文化产业蓝皮书的撰写，已成为本所重点工作。

建所以来，全所同志除完成各级机构下达的科研任务外，据不完全统计，共发表学术论著300多篇（部），并有许多文学作品面世。出版的学术论著主要有：《关陇文学论丛》、《历代咏陇诗选》、《甘肃古代作家》、《敦煌学论集》、《五凉文学论集》、《五凉文化述论》、《西路军生死档案》、《文学的文化海域》、《走西口》、《西北男嫁女现象调查》、《刀尖上的道德》、《兵戎故事》、《河边说文》，以及每年一本的《甘肃省文化发展分析报告》或《甘肃省文化发展分析与预测》（蓝皮书）等。

目前，文化所全所同志在全院办院方针的指引下，正在积极调整专业方向，在全国学术视野下，放眼西北，立足甘肃，开门办所，整合各方面的科研力量，力争把文化所办成特色所和优势所。